元宵节的历史悠久，传承至今已发展成为一个重要节日。其实早在元宵节刚刚设立的时候，它的隆重程度也是丝毫不逊色于现代的。
早在两千多年前，汉文帝（公元前180——140）是周勃勘平“诸吕之乱”以后上台的。勘平之日是正月十五日。每逢这天夜晚，汉文帝都要出宫游玩“与民同乐”。“夜”在古语中又叫“宵”，于是，汉文帝就把正月十五这一天定为元宵节。不过，当时还没有放灯的习俗。到了汉明帝永平十年（公元67年）蔡愔从印度求得了佛法，汉明帝为了提倡佛教，以示对佛教的尊敬，敕令在元宵节点灯，这才形成了后世张灯、观灯的习俗。汉代司马迁在建议汉武帝修改历法，创建《太初历》时，把元宵节列为重大节日。那么，“元宵节”又是怎样来的呢？
相传在汉朝武帝时期，有个叫东方朔的高人，足资多谋，风趣滑稽，常在汉武帝面前献计逗乐，武帝非常喜爱他，宫门虽严，他却随便可以出入。东方朔心底善良，宫中彩女不管谁触犯了武帝，武帝怪罪时，他总上前讲情。
有一年腊月，下了几天雪，汉武帝有点纳闷，东方朔便去御花园给武帝折梅花，刚进园门见一宫娥泪流满面向御井扑去，他慌忙上前拦救。原来这宫女叫元宵，家住长安西北山上，家里还有父母、妹妹。自把她选进宫来后，每逢年近岁逼，她则思念亲人，心如刀搅。这几日风雪交加，她不由又想起了父母小妹在家的艰辛，心想既不能在双亲面前尽孝，倒不如一死了之。于是，便来投井，谁知却遇上了东方朔，东方朔救了元宵，并安慰了她一番，解劝了一阵，答应设法让她与家人团聚。东方朔想啊想啊，终于想出了个妙计来。那天，他出宫离了长安，到西北山上元宵家里，如此如此，这般这般地安排一番，然后就回到长安大街卖起卦来。不少人都争着占卜问卦，所占所求，都是“正月十六火焚身”的封条签语。人们非常的惊慌，纷纷求问解脱的办法。东方朔神秘地说：正月十三火神君会来长安察看，你们可到城西北十里大道口等候，到末时，会过来一个骑粉色银驴的红衣姑娘，她就是奉旨火烧长安的火神君，众父老拦路哭求，或可全城得救。
人们听了东方朔的话，信以为真，暗暗的互相串联，去十里铺等候。那年正月十三末时，果然从西北方向过来一个骑粉色银驴的红衣姑娘，父老们拦路苦苦哀求。那姑娘望着悲哀不止的父老们说：“我是领旨火烧长安的，玉帝还要站在南天门上观看。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说罢，赐给一张红贴，掉驴回身，扬长而去。
老人们拿着红贴，回到长安，跪在午门把红贴献上。午门侍卫接过红贴，来到金銮，把老人们的言语如实禀报。汉武帝接过红贴，只见上面四句偈语：长安在却，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。
汉武帝看罢，吓得满头大汗魂飞胆碎，忙向足资多谋的东方朔求救。东方朔思索一会说：“听说火神君最喜欢吃汤圆。宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？上神也会知道她做的汤圆好吃。十五晚上可让元宵做上汤圆，万岁焚香上供，传旨京都千家万户也做上汤圆，一起敬奉驾临在长安上空的火神君，会使她心软下来的。再传旨京都臣民一起动手做灯，十六晚上大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯。满城点放焰火鞭炮，好像满城大火，必能骗过在南天门观望的玉帝。谕晓城外臣民，十六晚上进城观灯，万岁、妃子、宫娥彩女，三三五五出宫去街上玩灯，杂在人群中消灾解难。”武帝听罢，龙颜大喜，就传旨按照东方朔的办法去做。
正月十六，日坠西山，长安城里人们张灯结彩，城外的人们也进城玩灯。汉武帝脱去龙袍，换上便服，在几个近臣的保护下来到了长安大街，娘娘贵妃，宫娥彩女，三五一群也离开了宫院。整个长安城灯火通明，好看极了。火伞、火马、转子莲、花筒、梨花、炮打四门、火龙摆尾……各有千秋，腾空放彩，火球横飞，焰火满天。
元宵的妹妹领着父母也来到了长安观灯，当她看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵姐！元宵姐！”元宵听到喊声，来到父母眼前，一家人团结在一起，诉说衷肠。
闹了一夜灯火，长安京都安然无事，汉武帝大喜，第二年正月十五照样让元宵做汤元供奉火神君，十六晚上照样全城挂灯放焰火。元宵也照样借此机会与家人团聚。因十五上供的汤元元宵做的最好，人们就把汤元叫元宵，把这一天叫元宵节。