1993年2月14日13时15分左右，唐山市东矿区商业局所属的一幢3层、营业面积2980平方米的林西百货大楼发生火灾。火灾是由于施工人员违章电焊溅落的火花引燃海绵床垫引起的。火灾初期阶段，由于工作人员处理不当，并且未及时报警(起火18分钟后消防部门才接到报警)，以致火势迅速蔓延，浓烟很快弥漫了整个大楼。2层和3层大量人员被困，多数人员因吸入烟气窒息死亡。火灾共造成81人死亡，54人受伤，直接财产损失400余万元。
当天，百货大楼在其主楼东南侧的一层家具营业部顶板上接层扩建，砸开多处孔洞，一边由无证人员明火焊接钢筋，一边照常营业。施工人员既未清理现场，也未采取监护措施。11时，掉落的电焊火花曾引燃家具营业部办公桌上的纸盒子，被营业员用水浇灭。1小时后，施工人员再次动焊，13时15分左右火花溅落在一人多高的海绵床垫堆垛上并起火，邻近营业员找来一个灭火器，因不会使用交给顾客，扑救无效，酿成大火。
由于大楼营业厅存放着大量易燃商品，起火后造成立体燃烧，急剧蔓延，仅十几分钟即由一层烧到三层。大火首先从50余张海绵床垫、40余捆化纤地毯猛烈烧起，产生大量有毒烟雾;门窗又处于封闭状态，楼梯间变成了烟火通道。由于一楼出口很快被烟火封住，二楼的人往上跑，三楼的人往下逃，人群大量拥挤在大楼西侧2至3层的楼梯间和平台上，吸入烟气窒息死亡。灾后从此处就发现尸体50多具。
然而，一位着火时正在三楼购物、名叫刘丽英的妇女竟神奇般地逃了出来，仅腿部受了一点轻伤。她的逃生术其实很简单：当她发现楼梯口浓烟翻滚、全楼一片混乱时，当即趴倒在地，顺着楼梯匍匐爬到二楼，拼着最后的力气扑到窗口纵身跳下。虽然受了点伤，却捡回了一条命。她的聪明之处在于既没有站着跑也没有从三楼跳，因为站着跑不出几米就会被浓烟窒息，而从三楼及三楼以上跳楼的生还希望是很小的。
其一，失火后没有及时报警是造成重大损失的原因之一。其二，如果营业员掌握了基本的消防常识、能够熟练使用灭火器，一场大火也许就能够避免。其三，第一次焊接时造成的小事故未引起施工方和大楼管理人员的警惕，致使第二次焊接时引起大火。被困人员在逃生过程中的慌乱和缺乏逃生常识增大了人员伤亡。幸存者刘丽英得以逃生一是靠保持冷静，二是注意了在浓烟中匍匐爬行的基本常识，三是利用现场一切有利条件逃生，比如从二楼窗户跳出。