婴幼儿教养即3岁前小儿的教养，又称小儿早期教养，简称早教，亦称之为学前教育。
当前世界各国学者对婴幼儿教养的概念说法不一，目前有如下三种看法：
（一）指小儿出生－三岁 在这关键的年龄阶段有目的、有计划、有系统的根据小儿生理特点和心理的发展规律结合个体差异，进行略微超前的训练，使小儿感知觉、动作、语言、思维、记忆及想象力等不断发生和发展，挖掘潜在能力，促进智能发展。
（二）指胎儿到三岁小儿，其它同上。
（三）指胎儿到七岁小儿，其它同上。
根据生理学、心理学、生物学的研究，小儿生来即有特殊的能力，但表面看不出来，此称为潜在能力，简称潜能也叫天赋，它与脑结构有关。
正常人脑结构的生物遗传性有共同性。如脑重量1．5kg左右，神经细胞约140亿个左右，通常只有一部分活动，而大多数处于轮替休息状态，可见潜能是非常大的，而潜能的大小只能决定能力发展的限度，而不等于能力的大小。例如一个人潜能100分，那么能力表现可能只有50分，而另一个人潜能只有70分，发掘4／5则表现能力达6分。因此说一个人能力大小不完全决定遗传和天赋条件，而与出生后的环境和教养有关。所以早期教养的意义，不在于知识量的提高积累，而在于潜能的挖掘。因此，适当教养引导，让小儿多受外界事物的刺激，对今后的学习能力大有好处。
第一节 婴幼儿教养的任务、原则及注意事项
［任务］为了使小儿在体、智、德、美各方面都得到发展，为造就体魄健壮、智力发达、品德良好的新一代人才打下良好基础，需做以下几个方面的工作。
（一）要发展小儿的基本动作，进行适当的体格锻炼，增强小儿抵抗力，提高小儿健康水平，促进身心正常发展。
（二）要发展小儿模仿、理解和应用语言的能力。通过语言及认识周围环境事物，使小儿智力得到发展，并获得简单的知识。
（三）要进行友爱、礼貌、诚实、勇敢等良好品德的教养。
（四）要培养小儿的饮食、睡眠、衣着、盥洗、与人交往等各方面的文明卫生习惯及美学观。
［原则］
（一）教养工作必须从小儿生理、心理特点出发，集体教养和个别教养相结合。
（二）教养任务与保护措施相结合，通过一日生活制度中每一个环节培养良好的生活与卫生习惯、发展社交关系、有关动作、语言和认识能力等。
（三）以小儿为中心做到有组织的活动相个别活动相结合，动静结合，室内外活动相结合。所有的活动要在专人负责和相互配合下进行。
（四）教养内容与方式应符合小儿神经、心理与体格发育的规律，并充分注意和利用小儿的直观性和模仿性等特点，坚持启发、诱导和正面教养。
（五）成人应做小儿的榜样，要爱护和尊重小儿，态度要亲切，动作轻柔，方法一致。
（六）准备充足的玩具、教具、运动设备，使小儿情绪愉快。
［注意事项］
（一）有计划、有目的、有组织的进行教养，以神经—精神发育为标准，略微超前地进行训练。
（二）成人关心小儿、尊重小儿是做好教养的前提，因此教师要亲切、安详。
（三）教养方法应保持恒定不变，经常重复某一条件，会使小儿形成条件反射。
（四）成人提出的要求应是小儿力所能及的。
（五）成人的言行应该是小儿的表率，因为成人的仪表、言谈、举止对小儿都有深刻的影响。
（六）成人对小儿教育方法必须一致，无论家庭成员之间，托儿所工作人员之间都必须协调一致。以使小儿大脑皮层的兴奋和抑制过程趋于平衡。
（七）在教养过程中，禁止若干个“不可以”的命令重复出现，否则大脑皮层会出现许多次抑制过程，造成神经细胞的工作失常。