从前，清江浦有户姓杨的菜农，主人叫杨淳。一天，他卖完菜回家途中，看到两个凶徒正狂殴一后生。那后生脸上和金黄色衣裤上沾满了血迹，几乎奄奄一息。杨淳虽然胆小怕事，可看那孩子实在可怜，就硬着头皮上前求情。没想到，那两个家伙出手反而更狠了。杨淳再也看不下去，抡起扁担就向坏蛋身上打去，让其中一个结结实实地挨了一下。另一个立刻转移目标，向杨淳扑来，没过多久，杨淳竟被当场打死。这时，一个跟后生同样装束的老翁匆匆赶来，那两坏蛋一见如临大敌，狼狈逃去。
原来老人乃是天上的金鸡仙翁。那后生是他的孙子金鸡仙童，因贪玩自己跑出来，没料到半路遇到魔道灾星……金鸡仙童目睹恩人死于非命，忍不住落下泪来。他在杨淳的尸身前跪下，虔诚地拜了三拜，就随祖父化作金光飞回天庭。
再说自从杨淳死后，他的闺女冬笋可就遭罪了。她娘在冬笋五岁时就病逝，后来杨淳续弦娶了麻氏，那麻氏过门时还带了个拖油瓶的儿子冬瓜。麻氏对冬瓜当作心头肉来疼，却把冬笋当使唤丫头看待。往日杨淳在世时她还有所忌惮，如今则毫无顾虑地欺侮冬笋。
这天，麻氏带着冬瓜去戏园子看戏，却要冬笋在家做一大摊子事。冬笋磨豆腐、炸肉圆、蒸米糕……忙着忙着，劳累过度的她一阵眩晕，接着竟昏昏沉沉地睡着了。等她醒来，天色已晚。冬笋顿时紧张起来，因为麻氏交待的事情她才做好一半。冬笋正心惊胆战呢，可巧麻氏就带着冬瓜回来了。冬笋想，一顿打骂看来是逃不过了，然而灾难并没降临。冬笋感到蹊跷，再就着刚点的油灯仔细一看，不由得大吃一惊。只见碗柜里雪白的馒头整齐地码成小山，几条红鱼已经剖好洗净，灶台上大铁锅里的稀饭正嘟噜嘟噜地发出阵阵香味。这些冬笋还没来得及做的事，现在全部做好了，会是谁暗中帮助她呢？冬笋感到万分奇怪。
后来冬笋就暗暗留意，她发现每当自己遇到麻烦时，好运总会适时降临。一日晌午，麻氏故意刁难冬笋，让她在半个时辰之内，将一百斤各占一半的黑、白芝麻分拣开来。吩咐完她自己就屁颠屁颠地睡觉去了。这么多的芝麻，在如此短的时间内分拣开来谈何容易啊？冬笋正一筹莫展，突然一只漂亮的小公鸡跑了进来，埋头就啄那摊芝麻。眨眼工夫，那一大堆芝麻就消掉一半。就在冬笋目瞪口呆之际，芝麻已被吃得一粒不剩。冬笋回过神来，心想糟了，待会儿还不知要受到晚娘怎样的惩罚呢！就在冬笋心急如焚时，那鸡子来到两只缸前，张开嘴来。转眼之间，黑、白芝麻就像流水一样淌了下来，分别装满了两只缸。随后，那公鸡身体一晃，变成一个英俊后生，含情脉脉地望着冬笋。冬笋也对报恩而来的金鸡仙童一见钟情。
随着时间的推移，这对年轻人的感情越来越深，只是瞒着麻氏和冬瓜。
再说那冬瓜在她娘的宠溺之下变成一个花花公子，整天游手好闲。一天，他看中一个姑娘，就让他娘找人提亲。那姑娘的父亲提出条件，要冬笋和他家换亲，嫁给他的傻儿子。麻氏一听，满口答应，可没想到一向逆来顺受的冬笋会横竖不肯，麻氏怕冬笋逃跑，就把她软禁起来。
金鸡仙童闻讯后闷闷不乐，他想，唯有自己获取玉帝恩准，娶了冬笋，才能救下心上人。然而，天条森然，规定仙凡之间不得通婚，除了甘受无数次油烹水煮之苦。金鸡仙童为了心上人，瞒着冬笋忍受酷刑，苦不堪言。后来这事到底让冬笋得知了，她想，看来今生和情郎是无缘了，与其让爱人饱受煎熬，不如自己死去让他断了念头不用再受苦。于是，她趁人不备投水自尽。
救苦救难的观音菩萨同情这对苦命鸳鸯，以还魂神水救活了冬笋，又在玉帝王母面前替金鸡仙童求情，凭一妙计让玉帝网开一面。观音菩萨略施法术，变出金鸡仙童和冬笋的替身，让其饱受油烹水煮之苦，而他俩的真身却顺利结成夫妻，举案齐眉，白头偕老。
如今淮扬菜中有道佳肴，名唤“笋穿鸡翅”的，就是当年观音菩萨宅心仁厚的杰作，也是一对有情人坚贞爱情的见证。据说，观音菩萨为了褒扬金鸡仙童和冬笋对爱情的至死不渝，特地在这道菜上下了甜蜜咒语，食客每吃一次，故事的两个主人公就会得到一次祝福，而佳肴的享用者只要一心向善也会增一分功德。