圣灰节(Ash Wednesday)复活节前七周(即前第40天)。在圣灰节，人们会洒灰于头顶或衣服上，以表明悔改或懊悔。圣灰礼仪日是四旬斋的开始。
在身上或在头上洒灰，根据圣经及教会的训导，象征忏悔者作补赎与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂(参阅约三十：19;四十二：6;友九：1;耶二十五：34;达九：3;玛十一：21;路十：13) 。教会早期公开举行忏悔圣事，并有使忏悔者接受苦衣及灰土的仪式。此忏悔圣事及仪式，为公开的罪人是在四旬期的开始举行，因此这一天就称为圣灰礼仪日。自第十世纪始，此洒在身上的灰要经过祝福，因而称之为圣灰，成为教会的一种圣仪。
圣灰的祝福及施放礼于弥撒圣道礼仪后，此礼与圣道礼仪形成一种忏悔仪式，在不举行弥撒的堂区或在弥撒外也可单独举行。
所用的圣灰取自前一年圣枝主日所用的圣枝。祝福圣灰的导言提示，在头上撒灰表示忏悔认罪。祝福经文在旧弥撒经中原有四端，新礼弥撒经书取用了第二端及第三端，但改编了最后的一段经文词句，以指出四旬期的主要意义，即借着遵守四旬期而准备庆祝并参与耶稣的逾越奥迹。
主礼在头上施放圣灰时，可念传统的一段经句：“人哪，你要记住，你原来是灰土，将来仍要归于灰土”，这经句源自(创三：19)，使人忆及被逐出乐园的情景。新礼又编入了另一任选经句：“你们要悔改、信从福音”(谷一：15)，指出耶稣在四旬期中对我们罪人的召唤。