月饼，又称胡饼、宫饼、小饼、月团、团圆饼等，是古代中秋祭拜月神的供品，中秋节吃月饼、赏月是这一天必不可少的节目。关于中秋节吃月饼这一习俗的形成，史籍中没有确切的记载，但民间传说主要有三种。
历史并没有留下月饼起源的确切记述，然而，古人却留下了无数个美丽传说。
第一种是月饼最初起源于唐朝军队的祝捷食品。
唐高祖年间，大将军李靖征讨匈奴得胜，八月十五凯旋而归。当时有位经商的吐蕃人向唐朝皇帝献饼祝捷。高祖李渊接过华丽的饼盒，拿出圆饼，笑指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍。”说完把饼分给群臣一起吃。从此中秋吃月饼的习俗便形成了。
第二种四大美女杨贵妃与月饼的“缘分”无疑是最深的。
据说，有一年农历八月十五那天，杨贵妃和唐玄宗李隆基一起赏月，旁边桌子上不但摆放有葡萄、西瓜、石榴等瓜果，还放了十多种各式各样的糕饼，有甜的、咸的，有带馅的、不带馅的，有方的、也有圆的（古人称糕为方，饼为圆）。杨贵妃拿起其中一个带馅的饼尝了一口，发觉口感极佳，于是大为赞赏，遂问此饼何名，谁知，在座的无一人能叫出名字。又把做饼的御厨叫来，竟然也不知其名。于是，李隆基与众人同声说道，“还是贵妃娘娘起一个名字吧。”贵妃低头看看手中的圆饼，再抬头看着天上的一轮明月，随口便道，“就叫月饼吧。”大家齐声叫好，于是便有了专为八月十五赏月时吃的“月饼”。
关于这个故事还有另一种说法：八月十五赏月时，杨贵妃拿起一块饼，吃了之后甚感香甜，问叫何饼。一下人说叫胡饼，贵妃问为何叫此名，下人答曰，“因由胡人而做，又从胡地传来，所以叫胡饼。”可是，李隆基和杨贵妃都觉得这名字不好听，于是，杨贵妃就说：“以后就叫它月饼吧。”
第三种传说是中秋节吃月饼始于元代。
当时元朝统治阶级的残酷统治，使得广大人民不堪忍受纷纷揭竿而起。朝廷肯定不会让自己的江山如此简单的就被推翻，于是开展大规模的搜查活动，各地起义军间传递消息就十分的困难。后来刘伯温想了个主意，命人在饼子里塞入“八月十五夜起义”的纸条，再派人分头送到各地起义军中。八月十五那天，各地义军同时响应，开始了全国范围内的农民起义。
后来朱元璋得了天下，便传下口谕，在即将来临的八月十五，让全体将士与民同乐，并将当年起兵时以秘密传递信息的“月饼”，作为节令糕点赏赐群臣。此后中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。