冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。
俗话说：“冬至大似年”。在古代，冬至节非常重要，人们一直是把冬至当作另一个新年来过的。先秦时，每逢冬至，君主们都不过问国家大事，而要听五天音乐，百姓们也可不事生产，而在家尽情玩乐。汉代以后，无论是官方还是民间，冬至节这一天都是很热闹的。
从冬至起，白昼逐日加长，黑夜一天天缩短。昼阳夜阴，天阳地阴。中国古代礼天崇阳，因此，冬至日祭天是历代统治者都很重视的活动，是一项国家大典。到了这一天，“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圜丘。”(《梦梁录》)祭天前皇帝要先行斋戒。冬至时，到皇城南郊圜丘祭天，祭天的仪式很隆重，也很烦琐。皇帝只是按照礼仪官的引导完成早已熟悉的规定动作。冬至日的朝会也很热闹。百官和外藩使者都要参加这隆重的朝会。届时，文武官员要整齐地排列在殿中，宋时俗称“排冬仪”。皇帝驾临前殿，接受朝贺，其仪式和元旦时一样。《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”
古人认为，过了冬至，白昼一天比一天长，阳气上升，是一个吉日，所以值得庆贺。《后汉书》、《晋书》等史籍都有冬至日贺冬的记载。到唐宋时，这一习俗尤为盛行。“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”(《东京梦华录》)“最是冬至岁节，士庶所重，如馈送节仪，及举杯相庆，祭享宗禋，加于常节。”(《梦梁录》)到了这一天，车马喧嚷，街巷拥挤，行人往来不绝。“岳祀城隍诸庙，炷香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之‘做节’。”明清之际虽曾一度废止，但清代以后直到近世，民间仍有冬至节之俗。
冬至节贺冬，最具特色的是“履长”与“隆师”。所谓履长，是指晚辈礼拜尊长，尤 指儿媳献履献袜。冬至日的礼拜尊长不同于居常的昏定辰省，一定要铺排家宴，向父母尊长行礼。此外就是媳妇给公公婆婆献履献袜，这正是“履长”的本义。这种仪俗至晚在魏晋时便已形成了。
[中国古代冬至的习俗]